Изключени от местното правителство: Жителите осъждат повишената секретност сред градовете, окръзите, училищата
Шерил Гайднер смята, че членовете на съвета във Волант, малък квартал на север от Питсбърг, ще приемат предварителен бюджет в края на годината, въпреки че няма обществени дискусии срещи относно предложените финанси.
Тя никога не е смятала, че ще повишат данъците върху имотите с 57%.
„Никога не е споменавано за това“, каза Гайднер, собственик на имот която помага в управлението на бизнес със съпруга си Джон в град със 126 жители. „Не видяхте бюджета. Не си видял наредбата. Мисля, че всички бяха донякъде изненадани.“
Планът, получил окончателно одобрение миналата седмица, рязко ще увеличи данъчните сметки: Имот, оценен на $100 000, например, би бил таксуван със $700 през 2023 г. През 2024 г. тази сметка ще нарасне до $1100.
Мълчанието на съвета, довело до решението, подчертава това, което според някои наблюдатели е поразителна тенденция към секретност сред местните власти в САЩ. От училищните райони до общините и окръжните съвети, публичният достъп до записи и срещи в много щати се влошава с течение на времето , казват привърженици на отвореното правителство и експерти.
„Наистина това продължава от десетилетия, но се ускори през последните 10 години“, каза Дейвид Куилие, директор на проекта за свобода на информацията на Джоузеф Л. Брехнер в Университета на Флорида.
Малко щати събират данни за искания за публични регистри, а законите, уреждащи отворените архиви, се различават в различните държави, което затруднява цялостния анализ. Въпреки това, преглед от Cuillier на данни, предоставени от MuckRock – неправителствен сайт за новини, който архивира и споделя заявки за публични записи – установи, че между 2010 г. и 2021 г. съответствието на местните власти с исканията за записи е спаднало от 63% на 42%.
Високите такси, забавянията и категоричните откази от страна на местните власти да предоставят информация са сред често срещаните оплаквания.
Примерите са много.
По-рано тази година служители в крайградска общност в Чикаго наказаха местен журналист за, както казаха, многократни опити да се свърже с градските власти, търсейки коментар относно коварните есенни наводнения. Длъжностни лица отмениха и премахнаха цитатите дни по-късно.
През ноември защитниците на отвореното правителство в Калифорния съдиха град Фресно за предполагаемо провеждане на тайни бюджетни преговори в продължение на години.
През октомври жителите на Остров Сапело в Джорджия, който до голяма степен разчита на ферибот, за да стигне до континента, обвини властите в окръга, че затрудняват жителите да присъстват на важни обществени срещи, като ги насрочват след като последният ферибот трябва да тръгне.
___
ПРАВО ДА ЗНАЕМ
Волант, Пенсилвания, е малко по-голям от 0,1 квадратни мили, а последното преброяване показва, че има общо 46 домакинства. Очарованието на малкия град на квартала и малките търговци превърнаха главната улица в дестинация за еднодневни екскурзии.
Неочакваното увеличение на данъците може да бъде бреме за общността, където половината население е на възраст над 65 години и средната заплата е 64 375 долара – под средната за щата от 71 798 долара. Това е първото им увеличение на данъка от седем години.
След като съветът одобри предварителния бюджет през ноември, местен репортер поиска копие от него и му беше отказано. Казано му да насрочи среща със секретаря на квартала, репортерът беше посрещнат от затворен офис.
На вратата беше залепено обяснение от пет абзаца от президента на Съвета Хауърд Мос. Той включва кратки анекдоти за нарастващите разходи, но не и фискални данни, които да обяснят увеличението на данъка.
Нито Мос, нито вицепрезидентът на съвета, Глен Смит, отговориха на съобщения с искане за коментар. На среща във вторник, когато съветът даде окончателно одобрение на увеличението, Смит каза, че кварталът работи с дефицит от години, но е избягвал повишаване на данъците преди това поради COVID и високата безработица.
Състоянието на публичния достъп във Волант?
„Няма такъв“, каза Бриджит Фрай, жителка, която стартира неуспешна кампания за вписване тази есен, за да се присъедини към съвета. „Определено е обезпокоително и е изключително неудобно да се живее там.“
Пола Кнудсен Бърк, адвокат на отдела в Пенсилвания на Комитета на репортерите за свобода на печата, каза, че твърде много държавни служители в Пенсилвания действат според презумпцията че заявителят носи тежестта да докаже, че даден запис е публичен. Това не е така. Предполага се, че записите са достъпни и правителството е натоварено да докаже противното, съгласно закона за правото на щата да знаят.
„Въпреки че може да направи повече работа за местните служители, законодателната власт каза, че тези записи са налични и достъпни“, каза Бърк.
___
РАЗДЕЛИТЕЛЕН ПЕЙЗАЖ
Инцидентите на правителства, които съдят журналисти и жители за отправяне на искания за записи, също са станали по-чести, каза Джонатан Питърс, професор по медийно право в Университета на Джорджия .
Достъпът до срещите на местните власти също става все по-труден. Избраните длъжностни лица обсъждат значим обществен бизнес на закрити сесии, казват наблюдатели. В някои региони те се ангажират с по-войнствено поведение с избирателите.
Изследователите имат няколко теории за новия пейзаж. Местните агенции обикновено нямат достатъчно персонал и инфраструктура за ефективна обработка на заявките за записи. Освен това има упадък на местните медийни институции, които имат ограничени ресурси, за да водят скъпи съдебни битки за достъп до срещи и записи.
Проблемът се усложнява от увеличената поляризация, обхващаща общностите в цялата страна. Избирателните служби в цялата страна бяха залети с искания за записи от активисти, мотивирани от изборни фалшификати, натрупани на работа. А училищните настоятелства, например, се превърнаха в политически бойни полета за политиките и учебната програма на COVID-19, предизвиквайки вълна от искания за записи, обвинения в нарушения на публични срещи и интензивен контрол. В някои райони училищните настоятелства са доминирани от членове, предизвикващи силни разногласия.
„Правителствата се чувстват окуражени основно да пренебрегват демокрацията (и) да казват: „Ние управляваме. Не ни разпитвайте. Ние не ви казваме какво става", каза Куилие.
___
ТРЕВОЖНИ ТЕНДЕНЦИИ
Доклад на държавен одитор от 2023 г. разкри множество проблеми с прозрачността в малкото градче Рурал Хол, Северна Каролина.
Градът не успя да произведе 38% от записите, поискани от членовете на обществеността между ноември 2021 г. и юни 2022 г., установи докладът. Исканията включваха трудова история на двама градски служители, копия от писма за напускане и трудов договор на бившия градски управител.
Дългогодишният жител Карол Нюсъм беше сред подалите молби. Тя каза, че градската управа се е „взривила“ с оборот през 2021 г. и тя се опитва да разбере защо.
При отказ на исканията на един жител, градски служител се позовава на „демонстрираната злонамереност на жителя към Rural Hall“, което е в пряк конфликт със закона за държавните публични регистри, се твърди в доклада.
докладът също така установи, че градският съвет е нарушил държавния закон за откритите събрания, като е обсъждал определени въпроси на закрита сесия.
Рон Ниланд, временен градски управител на Rural Hall от януари, отбеляза в имейли, че лицето, което надзирава записите, иска по това време вече не работи за града. Той добави, че по време на неговия мандат градският съвет се е „държал в съответствие с приложимите държавни закони“.
Междувременно Newsome припомни лесния достъп до записите на Rural Hall само преди няколко години.
„Можете просто да влезете или да се обадите в кметството и да кажете: „Искам да знам това и това.“ И те ще кажат: „Е, трябва ли да го отпечатате или искаш ли просто информацията?“, каза тя.
Сега тя гледа на родния си град като на „нещо като микрокосмос“ от обезпокоителни тенденции в управлението като цяло.
„Виждаме го нагоре и надолу и просто лошо поведение като цяло“, каза Нюсъм. „Аргументите и отблъскването от персонала и съвета станаха просто по-враждебни и неуважителни, отколкото някога съм виждал. Просто не го бях изпитвал в града преди.“
___
Scicchitano съобщи от Шамокин, Пенсилвания. Келети съобщи от Финикс. Репортерът на New Castle News Гуен Албърс допринесе от Волант, Пенсилвания.
___
Тази история е съвместна работа между CNHI News и The Associated Press. Подкрепата на AP за отразяване на местната демокрация получава финансиране от фондация Уилям и Флора Хюлет. Вижте повече за инициативата за демокрация на AP тук.
